Дискуссии о Концепции Европейского университета привели в конечном счете Оргкомитет к идее, что следует остановиться на обновлении российской аспирантуры. Возникает логический вопрос – почему выбор был сделан в пользу аспирантов, а не более ранних форм? В интервью для издания «Северо-Запад», опубликованном спустя шесть лет после запуска первого образовательного проекта в стенах ЕУ, корреспондент Е. Кром задала этот вопрос ректору-организатору Б. М. Фирсову и секретарю Ученого совета О. Н. Кену. Последовал ответ, воспроизводивший миссию университета с самых первых дней его истории:

Во всякой стране есть люди, составляющие профессиональную, художественную, научную элиту. Если ее слой становится слишком тонким – развитие общества останавливается. Именно аспирантура обеспечивает подготовку таких людей. В российской же высшей школе институт аспирантуры стал умирать первым – как наиболее сложная задача, не имеющая надлежащих условий к реализации. Поэтому мы сочли аспирантское направление самым актуальным [Право предлагать идеи. Интервью Е. Кром с Б. М. Фирсовым и О. Н. Кеном // Северо-Запад. №13. 2001. С. 23–25].

Университетский механизм, связанный с первым опытом работы с потенциальными аспирантами, впервые заработал осенью 1995 года. Ещё весной А. К. Байбурин предложил коллегам в качестве пробы пера организовать Открытые аспирантские курсы для потенциальных абитуриентов Санкт-Петербурга. Летом был объявлен набор, ориентированный на специалистов-выпускников и студентов последних курсов. К преподаванию были привлечены преимущественно ученые, работавшие в центрах Российской Академии наук. «Стажерам» были предложены авторские программы по истории, социологии, политическим наукам, этнологии, экономике и финансам – около 40 лекционных курсов и семинаров.

Информация о подобной инициативе стремительно распространилась по городу благодаря неформальным каналам. В ЕУ поступило около 400 заявок, чуть более 300 слушателей перешли в разряд первых «стажеров», которые нацелились не только на получение знаний, но и на потенциальное поступление в университет в обозримой перспективе. Большинство из них были аспирантами и студентами Санкт-Петербургского государственного университета, Российского государственного университета им. А. И. Герцена, Санкт-Петербургской Академии культуры, Санкт-Петербургского университета экономики и финансов. Также курсы посещали сотрудники Российской Академии наук, Российской национальной библиотеки, Государственного Русского музея, Российского этнографического музея, Музея истории города и других научно-просветительских центров. Практически сразу стало ясно, что успех этого предприятия превзошел все ожидания. Даже преподаватели пытались пробраться в аудитории, чтобы послушать об актуальных проблемах в научных направлениях коллег. Одна из первых слушательниц первого набора аспирантских курсов так вспоминала о начале занятий и об огромном ажиотаже вокруг них:

 Было очень много народу, знакомого и незнакомого… Все сидели, буквально прижавшись друг к другу. Не было возможностей для того, чтобы нормально записывать, потому что не было столов, так как, чтобы поместить такое количество людей, надо было сидеть просто на стульях, которые стояли вплотную, рядами, и их все равно не хватало. Было очень мало места для преподавателей, поэтому не существовало физической границы, которая бы разделяла пространство преподавателей и первые ряды. Преподаватели чуть ли не по ногам ходили у тех, кто сидел на первых рядах… [Цит. по: Европейский университет от «А» до «Я» и далее. СПб.: Издательство Европейского университета в Санкт-Петербурге, 2006. С. 108].

Успех опыта Открытых аспирантских курсов был ошеломительным. «Стажеры» сдавали экзамены после первого и второго семестров, получали сертификаты. Часть из них в итоге вошла в когорту первых, вторых и третьих студентов Академической программы. А сами Открытые курсы продолжили жить в стенах ЕУ параллельно с образовательными инициативами, реализованными уже в рамках первых факультетов.

В документальной части настоящего подраздела можно узнать правила приема на первые Открытые аспирантские курсы, ознакомиться с препринтом первого буклета ОАК, в котором опубликованы их программы, а также узнать об инициативах, связанных с первым большим успехом.