В конце 1980-х годов в Институте социально-экономических проблем АН СССР реализовывался исследовательский проект под руководством В. В. Костюшева – «Современные общественные движения: становление, развитие, роль в изменении общественных движений и социальных институтов». Многие социологи, сделавшие уже к тому моменту или впоследствии блестящую научную карьеру, принимали участие в этом проекте. Например, В. Я. Гельман, Е. А. Здравомыслова, А. А. Тёмкина, В. М. Воронков, А. В. Дука, О. Д. Цепилова и др. В этих рядах, конечно, был и Алексеев.

Изучение общественных движений начиналось именно с наблюдающего участия в политическом процессе эпохи. Конец 1980-х – начало 1990-х – время бума издания периодической печати различной направленности. Каждая организация, сообщество и предприятие создавали свои печатные органы для того, чтобы привлечь максимальное количество сторонников. Нередко такие издания представляли собой самиздатные листовки, брошюры или подобия газет. Социологи из ИСЭПа первыми поняли эвристический потенциал этих материалов и начали их разыскивать по всему городу в процессе наблюдающего участия, чтобы собрать их все под одной крышей уже в Институте социологии.

Участие Алексеева в проекте было особенным. В первую очередь, потому что в итоге формирующийся архив лег на его плечи. Его феноменальная тяга к архивации и талант к систематизации максимально раскрылись в этом проекте.

Перед тем, как перейти именно к «архивному» разделу, необходимо отметить и личный мотив, повлиявший на особый интерес Алексеева к изучению общественных движений и периодической печати. В первую очередь, вовлеченность этими темами связана с научными изысканиями Алексеева 1960–1970-х годов и его вкладом в развитие теории функционирования средств массовой информации.

Наиболее актуальным источником формирования включенности Алексеева в работу исследовательской группы стал контекст реабилитации социолога-рабочего и его последующая активность в общественно-политической жизни Ленинграда второй половины 1980-х годов. Его концепция «неудобных людей» [см. раздел «Орбита» Андрея Алексеева – коллеги, друзья и «побратимы»] вписывалась в стремление поиска сильных личностей, которые, так же как и он сам, пострадали от «командно-административной системы» и были готовы включиться в процесс демократизации на волне перестройки. Поэтому его крайне занимала проблема роли личностей в формировании общественной повестки и движений:

«Лишь к настоящему времени /I989 г./ общественное сознание сумело о определить этот феномен также и в политических терминах. Инакодействие /а в основе его – инакомыслие/ ныне признано необходимым условием существования демократического общества, а в обществе тоталитарного типа – способом сохранения в нем потенций динамики, выхода из коллапса, перехода к кризису, последующего вступления в новое качественное состояние и фазу развития» [Индивидуальное инициативное поведение как фактор становления общественных движений (к разработке программы исследования) (17 ноября 1989) // Ф. Л-19. Оп. 14. Ед. хр. 3. Д. 4. Л. 2].

Именно поиск «инакодействия», свойственного и самому Алексееву, способствовал его выходу из творческого кризиса, вызванного невозможностью продолжить работу над рукописью о приключениях социолога-наладчика. Но между исследовательским проектом рабочего и политического деятеля была непосредственная преемственность. Заключалась она в общем ключевом методе – «наблюдающем участии»:

«Наблюдающее участие – это особый метод социологического исследования, предполагающий непосредственное включение исследователя в изучаемые общественные процессы в качестве их активного участника» [Научно-информационный отчет А. Н. Алексеева за январь – сентябрь 1989 года // Ф. Л-19. Оп. 14. Ед. хр. 3. Д. 19. Л. 3].